Flint est une ville industrielle du Michigan, située à une centaine de kilomètres de Détroit, et elle a été le berceau de l’industrie automobile américaine. Buick, Chevrolet et General Motors y ont été fondées au début du XXe siècle et ont continué à y exploiter des usines pendant longtemps, même après avoir déplacé leur siège ailleurs.
Après la Seconde Guerre mondiale, la situation a toutefois changé : les constructeurs automobiles ont fermé leurs usines, plongeant l’économie de la ville dans la crise, tandis qu’un fort exode, le chômage et la pauvreté ont fait de Flint une zone défavorisée.

Naître et grandir ici n’a jamais été facile, à moins d’avoir une volonté de fer. Ce n’est pas un hasard si les deux plus grands pilotes de l’histoire du Flat-track, une discipline extrêmement éprouvante qui exige souffrance et sacrifices, sont originaires de Flint.
Jay Springsteen et Scott Parker ont remporté à eux deux neuf titres du Grand National, une sorte de championnat « toutes catégories », aujourd’hui disparu, créé en 1954 par l’American Motorcycle Association (AMA), dans lequel des points pouvaient être marqués lors de toutes les épreuves des différentes disciplines motocyclistes : Flat-track, Vitesse, Cross et Enduro. Ils l’ont dominé pendant plus de vingt-cinq ans.

Parker, avec ses six titres et ses 94 victoires, est le plus titré des deux, mais si l’on demande lequel était le plus aimé, il n’y a qu’une seule réponse : Jay Springsteen.

Jay est né à Flint le 15 avril 1957 dans une famille ouvrière. Ses parents travaillaient dans une usine d’autobus de General Motors, mais le week-end, son père courait en Flat-track en amateur.

À neuf ans, il a piloté sa première moto et, à seize ans, il a fait ses débuts dans le championnat du Michigan, faisant preuve d’un talent extraordinaire. Dès 1975, il courait déjà en Grand National. Il a remporté deux courses sur des ovales d’un demi-mile, est monté quatre autres fois sur le podium et a terminé le championnat à la troisième place, décrochant le titre de « Rookie of the Year ».

Harley-Davidson n’a pas hésité une seconde à l’engager et l’a confié à Bill Warner, l’ingénieur qui avait préparé la XR 750 victorieuse de Gary Scott lors de la saison qui venait de s’achever.

Springsteen et Warner partageaient la même mentalité de gagneur et, à seulement dix-neuf ans, Jay s’est retrouvé en lice pour le titre, abordant la dernière course en tête du classement. Une septième place aurait suffi pour s’assurer le titre, mais Jay s’est compliqué la tâche en se fracturant un doigt aux essais alors qu’il cherchait les limites de ses nouveaux pneus. Le lendemain, la main bandée et enflée comme un melon, il décrochait son premier numéro un devant Kenny Roberts et Gary Scott. Il avait dix-neuf ans, et l’avenir du Flat-track lui appartenait.

En 1977, il a conservé son titre en battant de nouveau Roberts, bien que Kenny, en plus du Flat-track, participait et gagnait aussi en Vitesse, ce qui lui rapportait des points au classement du Grand National.

Avec son deuxième titre, Springsteen a gagné 30 000 dollars, environ le double de l’année précédente, mais rien à côté des 80 000 dollars empochés par Roberts. Il ne s’en est pourtant pas plaint et s’est fixé pour objectif la saison 1978, celle qui allait asseoir sa légende.

Cette année-là, sa domination a été si écrasante que les autres pilotes le soupçonnaient de bénéficier d’un traitement de faveur de la part de H-D ou de piloter une moto non conforme au règlement.

Avec sa victoire en 1978, Jay est devenu le premier pilote à remporter le titre du Grand National trois fois d’affilée, et le seul à l’avoir fait en courant exclusivement en Flat-track. À ce stade, il semblait facile de prédire encore de nombreuses saisons de victoires.

Pourtant, en 1979, quelque chose s’est brisé en lui. Lors des premières courses, il paraissait déconcentré et incapable de suivre le rythme. Les manches qualificatives l’épuisaient physiquement, tandis que le stress de la finale le faisait perdre pied après seulement quelques tours.

Ses adversaires ont pris le large au championnat ; Springsteen a commencé à faire des allers-retours à l’hôpital sans que les médecins puissent expliquer son mal, tandis que des rumeurs circulaient dans le paddock selon lesquelles ses problèmes étaient liés à la drogue.

Harley-Davidson a décidé de lui garder sa confiance en renouvelant son contrat pour la saison suivante, mais Jay n’a pas réussi à retrouver sa forme et, en 1980, il s’est complètement effondré. Aucune victoire, une popularité en chute libre et des hospitalisations à répétition.

Beaucoup l’ont poussé à prendre sa retraite, mais il a décidé de ne pas abandonner. Peu à peu, il a commencé à redresser la situation et, en 1982, il semblait avoir retrouvé son meilleur niveau. Il s’est battu pour le titre du Grand National face à Ricky Graham et ne s’est incliné qu’à la toute dernière course, pour seulement deux points.

Ce jour-là, le public n’a pas acclamé le nouveau champion, mais un Springsteen revenu au premier plan qui, grâce à sa victoire sur le mile de Sacramento, devenait aussi le premier pilote de l’histoire de l’AMA à remporter trente courses du Grand National.

En 1983, il a terminé le championnat à la troisième place avec cinq victoires et onze podiums, et a également remporté la « Battle of the Twins » à Daytona au guidon de « Lucifer’s Hammer », prouvant qu’il était aussi fort sur l’asphalte que sur les ovales en terre.

Mais une nouvelle pause due à des problèmes de santé n’était pas loin, et elle est arrivée comme prévu quelques mois plus tard. En 1984, après seulement quatre courses du Grand National au cours desquelles il avait décroché trois deuxièmes places, il a décidé d’arrêter. C’est à ce moment-là qu’il a compris qu’il ne serait plus jamais le pilote imbattable de la période 1976-1978, et qu’il devrait vivre toute sa vie avec ses mystérieux malaises physiques.

Malgré cela, il décide une fois de plus de ne pas jeter l’éponge. Pour lui, gagner le Grand National n’est plus important ; ce qui compte, c’est de courir sans trop de pression, simplement en restant fidèle à lui-même. Évidemment, avec de telles ambitions, il ne lui est plus possible de rester pilote officiel H-D ni de poursuivre sa collaboration avec Warner. Les deux hommes se sont séparés, et Bill s’est mis à s’occuper de la moto de Scott Parker.

Springsteen s’est organisé lui-même, avec sa femme comme manager, un mécanicien dans son équipe et un autre à la maison pour préparer les moteurs. Et, pas à pas, il a reconquis le cœur du public. Après chaque course, les gens venaient lui demander un autographe ou lui serrer la main, et il récompensait ses fans par quelques rares victoires et une interminable série de podiums, saison après saison. L’ultime effondrement de sa santé est toutefois survenu en 1991, ironie du sort, lors de la saison qui a vu l’ascension de son concitoyen Scott Parker.

Sa dernière victoire remonte cependant à 2000, à Springfield, où, à 43 ans, il est devenu le plus vieux vainqueur d’une course de l’histoire du Grand National.
« J’ai encore envie de piloter, avait-il déclaré à cette occasion, c’est la seule chose que je sache faire. Je fume, je bois et j’ai plus de quarante ans. Mais tout me vient encore naturellement. Certains de mes jeunes adversaires disent se sentir usés par la pression. Je sais exactement ce que ça veut dire... »

Aujourd’hui, à l’aube de ses soixante-dix ans, Jay Springsteen est une icône du Flat-track et un formidable exemple de résilience face au stress de la compétition et d’amour pour ce sport.